O vírus da raiva pertence à família Rhabdoviridae.. Seu tipo é o lyssavirus. Estas palavras descrevem o quadro clínico de encefalite furiosa da raiva.
O Comitê Internacional de Taxonomia de Vírus reconhece onze lyssavirus, Outro vírus recém-descoberto, ainda não foi identificado num genótipo ou sorotipo. Os sorotipos e genótipos são dois sistemas de classificação para os vírus, que podem ser utilizados nos laboratórios. Os vírus que pertencem ao mesmo sorotipo são neutralizados pelos mesmos anticorpos, enquanto que o genótipo do vírus inclui as sequências de todos ou de parte do genoma, tendo um elevado grau de semelhança.
Os genótipos são agrupados em dois grandes filogrupos. O filogrupo 1, que inclui o vírus da raiva clássica, o lyssavirus bat europeu tipo 1 e tipo 2, o vírus Lyssavirus e Duvenhage australiano. O filogrupo 2 inclui vírus Lagos bastão e Mokola. Dentro de cada filogrupo, existe uma proteção cruzada e neutralização. No entanto, entre os dois filogrupos não existe neutralização ou uma proteção cruzada.
Apesar dos diferentes sorotipos e genótipos de filogrupos, todos os lyssavirus, com exceção de quatro que foram descobertos recentemente, causam raiva e não podem ser distinguidos pelos métodos de diagnóstico de rotina. Vacinas convencionais que protegem do lyssavirus do filogrupo 1 podem ser menos eficazes contra os de filogrupo 2.
Diferentes variantes virais geralmente têm um hospedeiro específico. Tal fidelidade da variante viral em seu hospedeiro habitual permite atribuir, com uma presunção muito forte a infeção no hospedeiro. Raramente acontece que um animal seja infetado com uma outra variante que não a da sua espécie. Este fenómeno é chamado de transmissão inter-espécies.
